شعبة: المفصليات

ميكيل وليون يتنزهان، والغابة حولهما تزدهر بالحياة. هناك عناكب تغزل شباكها بين الأغصان، ونمل يشق طريقه للعودة لكثبانه، وجراد المياه في النهر القريب، وحالما يُزيل ليون جذعا عن الطريق، تظهر تحته حَريشيات وديدان ألفية. من الصعب التصديق، لكن كل هذه الكائنات تشترك في أمور كثيرة. إنها تنتمي لخمس أصناف أو فئات - العنكبيات والحشرات والقشريات وشفويات الأرجل وألفيات الأرجل. إنها تُشكل معا مجموعة من الكائنات لها أجسام وبنية متشابهة - تسمى المجموعات كهذه بالشعبة. - لكن أجسامها غير متشابهة إطلاقا! لننظر عن قرب لبعض هذه الكائنات - عنكبوت ونملة وجرادة بحر وحريشية ودودة ألفية، وسترى أنها أكثر تشابها مما تبدو عليه للوهلة الأولى! أولا، تخيل خطا يقسم كلا من هذه الكائنات لجانب أيمن وآخر أيسر - لاحظ أن كلا الجانبين متناظرين! نسمى هذا بالتناظر الثنائي. يظهر شيء آخر، وهو أن أجسام هذه الكائنات تبدو مقسمة لأجزاء أصغر، أو قطاعات. لبعض هذه الحيوانات، فإن قطاعات الجسم الرئيسية هي الرأس والصدر والبطن. لكن بعض الحيوانات كالعنكبوت لها مقطعان فقط - رأس وصدر مجتمعان وبطن - الرأس صدريات. لننظر الآن لأجزاء الجسم الخارجية - الأرجل والمستشعرات، وتسمى أيضا بالزوائد. إنها أيضا تتكون من مقاطع تتصل معا بمفاصل. هذه "الزوائد المفصلية" خاصية تتميز بها الشعبة التي تنتمي إليها كل هذه الكائنات - المفصليات. - أوه فهمت! إنها تبدو متشابهة الآن بعد رؤيتها بهذه الطريقة! - وما هذا؟ إنه يبدو كشبح جرادة بحر، أبيض وفارغ! ليس شبحا ليون! إنه الجزء الصلب الخارجي، كالصدفة التي تغطي جميع المفصليات - الهيكل الخارجي. إنه يحمي الأعضاء الداخلية من التلف، ويقي من الجفاف، ويوفر سطحا تلتصق العضلات به. لكن لأن الهيكل الخارجي صلب، فهو كالرداء - الذي لا ينمو مع الكائن الذي "يرتديه". عندما تنمو جرادة البحر، فإنها تُسقط هيكلها الخارجي القديم، لأن هيكلا خارجيا أكبر قد نمى مكانه. لذا ما أشار له ليون على أنه شبح هو هيكل خارجي قديم لجرادة بحر. تسمى عملية التخلص من الهيكل الخارجي هذه بالانسلاخ، وجميع المفصليات تفعلها! أصبحنا نعرف ما يجعل هذه الكائنات من المفصليات. المفصليات هي أكبر شعبة في مملكة الحيوان - فهي تمثل 80% من جميع أنواع الكائنات غلى الأرض اليوم. لكن المفصليات من أكثر الكائنات المهددة، ويواجه الكثير من أنواعها خطر الانقراض جراء النشاط البشري. قد لا تبدو بنفس جاذبية بعض الحيوانات الأكبر، كالدببة القطبية والأرانب، لكن المفصليات تستحق نفس الاهتمام والحماية. إنها أجزاء شديدة الأهمية للأنظمة البيئية، وهي ضرورية كذلك لحياة البشر.