AC/DC: Corriente alternadora y directa

En el siglo XVlll, cuando Benjamin Franklin descubrió por primera vez la naturaleza eléctrica de la luz, encontró que consistía en carga que llevaba energía de un lugar a otro. Luego vino Thomas Edison e inventó la bombilla, que podía convertir la energía eléctrica en luz. La carga fluía desde una fuente de energía través de cables en una dirección, hasta un dispositivo como la bombilla, y luego regresaba a la fuente con menos energía que antes. Esto se llama corriente continua. Pero se encontraron con un problema.

Cuando trataban de transportar corriente directa a través de largas distancias una gran cantidad de energía se perdía en el camino. Una forma de minimizar las pérdidas de energía cuando se la transporta a través de largas distancias es aumentar el voltaje de la electricidad. Pero en aquel momento, la tecnología para incrementar el voltaje de la Corriente Continua era difícil de desarrollar. Incluso un rayo podía dañar permanentemente un sistema de transmisión de Corriente Continua. Simplemente, era demasiado caro para construir y mantener.

Para resolver este problema tendremos que hablar de otros dos inventores: Nikola Tesla y George Westinghouse. Tuvieron una idea nueva. En vez de dejar que la corriente fluya en una sola dirección ¿por qué no hacer que la corriente alterne direcciones muy rápidamente? Ellos desarrollaron la corriente alterna, que significaba que la dirección en la que fluía la carga cambiaría con frecuencia. En comparación con la corriente continua, aumentar la Corriente Alterna a voltajes mayores era más fácil y económico.

Así que la mayor parte del mundo aceptó los sistemas de transmisión de Corriente Alterna. Incluso hoy en día ése es el caso con la mayoría de sistemas nacionales de energía. La mayoría de aparatos electrodomésticos usan Corriente Alterna, es por eso que las tomas de corriente proporcionan Corriente Alterna. Pero las cosas han cambiado desde los tiempos de Tesla y Westinghouse. Se han descubierto nuevas tecnologías.

Ahora usamos mucho más las baterías. ¿Te has preguntado porqué los cargadores tienen esa pequeña caja sobre ellos? Es un adaptador que convierte la Corriente Alterna de tu toma de corriente en Corriente Continua. Porque las baterías necesitan Corriente Continua para recargarse. La conversión entre la corriente alterna y la continua resulta en pérdida de energía, y por esa razón tu cargador se calienta tras un rato. ¿Entonces porqué no cambiamos todo a corriente continua? No es tan fácil como suena.

Nos ha llevado décadas construir sistemas de alimentación de Corriente Alterna para ciudades enteras. Cambiar a Corriente Continua nos llevaría mucho tiempo. Pero centrales eléctricas nuevas, como la Presa de la Tres Gargantas en China, se están construyendo con líneas de transmisión de Corriente Continua para distribuir su energía. La nueva tecnología hace que sea más fácil transportar corriente continua sobre largas distancias con mínima pérdida de energía. Tesla y Westinghouse quizás no se alegrarían de conocer este cambio pero los tiempos han cambiado y la Corriente Continua podría ser el camino hacia el futuro.

Al menos será a la manera de Franklin y Edison finalmente.