Del globo terráqueo al mapa plano

Aquí tenemos un balón de playa de topos. ¿Cómo sería su superficie, si lo mostrásemos como un mapa plano? ¿Así quizás? De hecho, no es así de simple. Contemos el número de topos que rodean el balón de playa. En el medio del balón, donde su anchura es mayor, hay 12 topos. Pero aquí, cerca de la parte superior, basta con cinco topos para dar toda la vuelta.

Y en la parte superior, un vuelta alrededor del balón de playa sólo "necesita un topo". ¡Este mapa no se ajusta muy bien a la realidad! Entonces, ¿cómo podemos mostrar la superficie en un mapa? ¿Y si cortamos el balón y lo abrimos e intentamos extenderlo en forma de rectángulo? ¡Intentémoslo! El balón de playa está hecho de un plástico que se puede tirar y estirar. La superficie puede cambiar de forma. Aquí arriba y aquí abajo, habrá que estirar mucho el plástico.

Los topos del balón de playa, que al principio eran redondos, ahora se vuelven ovalados. Y el círculo de la parte superior ¡se ha estirado hasta cubrir todo el mapa! A lo largo de la mitad del balón no hace falta estirar el plástico. ¿Por qué? ¿Por qué no tenemos que estirar el plástico por igual para aplanarlo? Porque las vueltas alrededor del balón tienen diferentes largadas, depende de dónde se midan. Aquí, en el centro del balón, el recorrido de la vuelta es el más largo.

Cuanto más cerca de los extremos, más corta es la vuelta. Sin embargo, en el mapa rectangular, la distancia de izquierda a derecha es la misma: da igual si la medimos más cerca del extremo superior, más cerca del extremo inferior o cerca del medio. Cuanto más nos alejemos del medio, más tendremos que estirar el plástico. Si quieres hacer un mapa de la superficie de la Tierra, tendrás el mismo problema que con el balón de playa. Una vuelta alrededor de la Tierra tiene diferente largada, depende de dónde se mida, igual que con el balón.

Aquí en el centro, a lo largo del ecuador, la Tierra es más ancha. Más cerca de los polos, la distancia alrededor de la Tierra es más corta. El mapa tiene la misma largada de izquierda a derecha. Tendremos que estirar más la superficie cerca de los polos que en el ecuador. Pero entonces, esas zonas adquieren formas distintas si se comparan con el globo terráqueo.

Fíjate en Alaska, en Norteamérica, por ejemplo. Hacia el este y el oeste se alarga mucho si se compara con la forma que tiene en el globo terráqueo. Hay otro tipo de mapa, otra proyección, en la que estiramos la superficie hacia arriba y hacia abajo en la misma medida que la estiramos hacia la izquierda y derecha. Eso hace que las zonas que estaban extendidas recuperen casi su forma real. Pero cuanto más nos acercamos a los polos, más grande se hace la ampliación.

En este mapa, África casi parece tener el mismo tamaño que en este globo terráqueo. Pero fíjate en Groenlandia: parece mucho más grande en el mapa que en el globo. Eso se debe a que Groenlandia está cerca del Polo Norte. Ahí tenemos que estirar la superficie mucho más para que cubra el ancho del mapa. Si hiciésemos lo mismo con el balón de playa, el resultado sería éste: ¡a pesar de que los topos tengan el mismo tamaño!

La mejor manera de mostrar la superficie terrestre es usando un globo terráqueo. En ese caso todas las zonas tienen la forma y el tamaño correctos comparados entre sí. Aunque, por supuesto, no se puede ver toda la superficie al mismo tiempo.