El Homo erectus

Regresamos a África, un millón y medio de años atrás. ¡Mira, una Paranthropus! Está usando un trozo afilado de hueso para hacer un agujero en un termitero. Está buscando comida. Pero parece inquieta. ¡Será mejor esconderse! Viene alguien. ¡Qué alto es! ¡Y casi no tiene pelo! ¡Y fíjate con qué facilidad camina sobre dos patas! ¿Qué lleva?

Parece un palo largo y afilado. Hay más. ¡Y han cazado un antílope! ¡Oh, ha caído un rayo sobre un árbol y ha empezado a arder! La lluvia casi ha extinguido el incendio. Oh, ahí va una valiente, camina hacia el fuego. Lo observa. ¡Y coge un palo ardiendo! ¡Ay!

Se ha quemado. Sí, eso seguramente sea más inteligente. Los demás siguen algo recelosos. Pero también sienten curiosidad. Sí, alimentad el fuego, arderá mejor.

Da calor y es agradable. Y los animales salvajes se mantienen alejados del fuego. Vaya, el antílope se ha quemado un poco. Puede que todavía sea comestible. Hm. ¡Parece que les gusta la carne caliente!

La Paranthropus observa asombrada. Acaba de ver como un nuevo tipo de prehumano entra en su territorio. Será conocido con el nombre de Homo erectus. La Paranthropus se sube a un árbol alto. Tiene miedo.

Pero ahí arriba puede estar tranquila. Porque este prehumano, el Homo erectus, ya no es tan bueno trepando árboles. Han estado caminando sobre dos patas tanto tiempo, que sus manos y pies han cambiado. Los dedos de las manos y de los pies del Homo erectus ya no son capaces de agarrarse a las ramas y a los árboles como los simios. Cientos de miles de años caminando por la sabana ha hecho que se les alarguen las piernas y se les acorten los brazos en comparación con sus antepasados.

Parece que son la primera especie de prehumanos que camina erguida todo el tiempo. Homo erectus significa "humano erguido" en latín. Caminar sobre dos piernas le proporciona ventajas al Homo erectus. No tener tanto pelo también resulta útil. Sin tanto pelo, los cuerpos pueden sudar y son capaces de correr más lejos.

Pueden desplazarse por zonas más extensas, y pueden perseguir y cazar presas, tanto dentro como fuera de su propio territorio, de su hábitat. El resultado es que encuentran nuevas especies de presa que aprenden a cazar y comer. El menú del Homo erectus es cada vez más amplio. Al comer más carne y otras proteínas, sus cerebros se desarrollan y se hacen más grandes. Se vuelven más inteligentes.

El Homo erectus es probablemente el primer prehumano que aprende a usar el fuego para calentarse, cocinar y como protección contra los predadores. Puede que sea alrededor del fuego que el Homo erectus descubra cómo picar rocas y elaborar herramientas de piedra más avanzadas que las de cualquier prehumano anterior. El Homo erectus sabe picar la piedra para hacer hachas, cuchillos y lanzas para cazar presas más grandes. Puede que se hagan más valientes y se atrevan a desplazarse a zonas más grandes. El Homo erectus no se queda solamente en el este de África.

Son los primeros prehumanos de los que se sepa que hayan salido de África, entrado en Asia y llegado hasta China. Probablemente estén cazando animales. Esta especie de prehumanos vive durante mucho más tiempo que cualquier otro prehumano. Durante casi un millón ochocientos mil años el Homo erectus vive y vaga por el mundo, primero por África, pero pronto también por Asia y tal vez Europa. Conviven con muchas otras especies de prehumanos.

Puede incluso que, antes de que se extinguiera, el Homo erectus se topara con nuestra propia especie, el Homo sapiens.