Los periodos y grupos en la tabla periódica de los elementos

Conocemos 118 clases diferentes de átomos: elementos diferentes. Los solemos organizar de una forma especial en una tabla: la tabla periódica. Hay una razón por la que los elementos están colocados de esa manera. Echemos un vistazo: en la esquina superior izquierda, encontramos el elemento hidrógeno. Un átomo de hidrógeno tiene sólo un electrón.

El siguiente elemento, el helio, tiene dos electrones. Para albergar un tercer electrón, como lo hace el elemento litio, necesitamos una segunda capa de electrones, que se indica en una nueva fila de la tabla periódica. El litio es el primer elemento de la segunda fila. Por cada paso que damos hacia la derecha, los átomos obtienen un electrón más, hasta que llegamos aquí: donde hay ocho electrones en la capa externa y ya no hay espacio para ninguno más. Si queremos añadir otro electrón, necesitamos empezar una nueva capa: la tercera capa.

Y eso significa que también comenzamos otra nueva fila: la tercera fila. El patrón es el siguiente: a medida que avanzamos hacia la derecha, el número de electrones aumenta hasta que hay ocho electrones en la capa más externa. Ahí es cuando empezamos una nueva capa de electrones en una nueva fila. Eso significa que todos los elementos con una "capa exterior completa" terminarán uno debajo del otro, en la misma columna. Estos elementos no quieren reaccionar con otras sustancias.

Son los gases nobles. Todos ellos, excepto el helio, tienen ocho electrones en su capa más externa: ocho electrones de valencia. Y todos los elementos al comienzo de una fila que están más a la izquierda tienen un solo electrón de valencia. Todos estos elementos, aparte del hidrógeno en la parte superior, son metales blandos y ligeros: los metales alcalinos. Los metales alcalinos reaccionan fácilmente con otras sustancias.

Lo mismo sucede en estas columnas: los elementos de cada columna tienen el mismo número de electrones de valencia y, por lo tanto, propiedades similares. Por eso, las columnas se llaman grupos. En cada fila, el número de electrones de valencia aumenta hasta llegar a ocho. Luego vuelve a empezar con un electrón de valencia. Esto quiere decir que las propiedades se repiten en cada fila: aparecen periódicamente.

Por ese motivo, las filas de la tabla periódica se llaman períodos. Los átomos del primer período tienen una capa de electrones. Todos los átomos del segundo período tienen dos capas, y así sucesivamente. El átomo con la mayor cantidad de electrones que conocemos, 118, es el último de la séptima fila. ¿Qué nos indica esto? Que tiene siete capas de electrones, ya que se encuentra en el período siete.

Y que la capa más externa tiene ocho electrones, pues el elemento se sitúa en el grupo que está más a la derecha. En resumen: las columnas de la tabla periódica se denominan grupos; los elementos del mismo grupo suelen tener propiedades similares; las filas se llaman períodos porque las propiedades se repiten periódicamente; y los períodos también señalan cuántas capas de electrones tienen los átomos: desde una capa en la parte superior, hasta siete capas en la parte inferior.