Los alcoholes

¿Puedes nombrar algunas clases diferentes de alcohol? ¿Cerveza? ¿Vino? ¿Whisky? En realidad, todas contienen el mismo alcohol: etanol. El etanol es sólo un miembro de la familia de los alcoholes. Los miembros de la familia de los alcoholes son parientes cercanos de otro grupos de compuestos, los alcanos, pero con una diferencia importante. Empecemos por un alcano. Éste es el más pequeño, con un solo átomo de carbono: el metano.

Ahora le haremos un pequeño cambio: retiraremos uno de los hidrógenos… y lo sustituiremos por este grupo: un átomo de oxígeno unido a un átomo de hidrógeno…, un grupo hidroxilo. El metano se ha convertido en metanol, el alcohol más pequeño. Podemos hacer lo mismo con cualquiera de los alcanos. Al reemplazar un hidrógeno en este etano por un grupo hidroxilo, obtenemos… etanol, el alcohol utilizado en bebidas alcohólicas. El propano se convierte en propanol.

Y así sucesivamente. A los nombres de los alcanos se les un «ol» al final. Es como un apellido que indica que todos pertenecen a la misma familia: los alcoholes. ¿Para qué se usan los alcoholes? El metanol, el alcohol más pequeño, es tóxico incluso en pequeñas cantidades. Puede emplearse como disolvente y como producto de limpieza, o como combustible para vehículos.

El etanol es el alcohol más común. Es el único alcohol comestible, pero, en grandes cantidades, es perjudicial para nosotros, sobre todo para el hígado y el cerebro. Al igual que el metanol, también se emplea como disolvente y como producto de limpieza. También mata las bacterias, por lo que se usa para desinfectar las manos y como desinfectante en hospitales. El etanol también se emplea como combustible, a menudo mezclado con gasolina.

El propanol y el butanol se utilizan en productos como esmaltes de uñas y perfumes. Las moléculas de alcohol pueden parecer similares a los alcanos; sólo hay un átomo que difiere…, pero el grupo hidroxilo tiene otras propiedades: los enlaces entre las moléculas son más fuertes en los alcoholes que en los alcanos. Esto significa que los alcoholes tienen puntos de ebullición mucho más altos que los alcanos de un tamaño similar. Los primeros cuatro alcanos son gases a temperatura ambiente, pero hasta el más pequeño de los alcoholes (el metanol) es un líquido. El grupo hidroxilo hace a los alcoholes más pequeños solubles en agua.

A medida que la cadena de carbono se alarga, la solubilidad de un alcohol se reduce. Por otro lado, cuanto más larga se hace la cadena de carbono, más se parece la molécula de alcohol a un alcano. Y eso hace que estos alcoholes sean solubles en aceite y en otras sustancias solubles en grasa. La capacidad de disolver la grasa y de ser soluble en agua significa que los alcoholes como el etanol y el propanol son muy útiles como disolventes y como productos de limpieza. En definitiva, hay muchos tipos diferentes de alcohol, no sólo el que se puede beber.

Es una clase de sustancia con muchos usos distintos.