¿Qué es la temperatura?

A Leon le parece que hoy hace mucho calor. Lo único que hace es estar tumbado y comer helado. Lina prefiere tomar una taza de té calentito. Ella tiene frío. A diario usamos palabras como "caliente", "templado", "congelado" o "frío" al hablar de cosas como el tiempo, la comida o las bebidas.

Pero la gente no siempre siente lo mismo y puede no ponerse de acuerdo en si hace frío o calor. ¿Hay alguna forma de decir lo caliente o frío que está algo para que todo el mundo lo entienda? Sí, podemos MEDIRLO con un aparato llamado termómetro. Los termómetros indican con precisión lo fría o caliente que está la sustancia medida. A esa medida se la llama TEMPERATURA. Pero, ¿por qué el té está caliente y el helado frío? ¿Por qué varía la temperatura de los objetos?

Para responder a eso, hay que analizarlo profundamente. Todo lo que nos rodea está compuesto por minúsculas partículas - átomos y moléculas - que están en constante movimiento. Todas esas partículas llevan una energía relacionada con el movimiento: la ENERGÍA CINÉTICA. Sus movimientos son aleatorios: se mueven a distintas velocidades y en diferentes direcciones. Por eso hay que medir la ENERGÍA CINÉTICA MEDIA - ¡que es la temperatura!

La temperatura de un té caliente es alta porque las partículas en su interior se mueven deprisa. Su energía cinética media es alta. Con el helado pasa lo contrario. La temperatura del helado es baja porque sus partículas se mueven mucho más despacio y tienen una energía cinética baja. En teoría, si la temperatura es lo suficientemente baja, las partículas dejarán de moverse por completo.

Su energía cinética será igual a cero. Más frío que eso no puede estar. A esto se le llama PUNTO CERO ABSOLUTO. Para asegurarnos de que la medida de la temperatura es precisa e igual para todos, se necesitan escalas con las que todo el mundo está de acuerdo. El punto cero absoluto es el punto más bajo de una de esas escalas: la escala Kelvin.

Los valores de temperatura en la escala Kelvin arrancan en el cero absoluto y nunca pueden ser negativos. La escala Kelvin es una ESCALA ABSOLUTA. Puede que no hayas oído hablar nunca de la escala Kelvin; eso es porque se usa sobre todo en ciencia. En el día a día usamos o bien la ESCALA CELSIUS o la FAHRENHEIT. La escala CELSIUS tiene dos puntos característicos: la temperatura a la que se congela el agua y la temperatura a la que hierve el agua.

La diferencia entre ambos puntos se divide entre cien. Cada parte resultante se denomina grado. La escala FAHRENHEIT se usa sobre todo en los Estados Unidos y algún otro país. En la escala Fahrenheit, el punto de congelación del agua es de 32 grados y el de ebullición es de 212 grados. Ambas escalas están relacionadas con la ebullición y la congelación del agua.

Son escalas RELATIVAS. Con estas escalas se puede medir con precisón la temperatura, pero la manera de percibirla es relativa. Depende de la temperatura corporal. Si algo está a mayor temperatura que nuestro cuerpo, lo percibimos como caliente o frío. Si la temperatura está por debajo, la percibimos como frío.

La temperatura corporal normal ronda los 37 grados centígrados, o Celsius, o los 98 grados Fahrenheit. De modo que si Lina tiene frío cuando hace un día de calor, entonces ¿su temperatura corporal está más alta de lo normal? ¡Oh no, Lina! ¡Tienes fiebre! Parece que has vuelto a ponerte enferma.