Cómo se forman las nubes

Los cúmulos, el tipo de nube más común, comienzan a formarse cuando la energía del sol llega al agua en la superficie de la Tierra — agua en los océanos, lagos y ríos. Esta energía solar rompe los enlaces que mantienen unidas las moléculas de agua líquida. Cuando las moléculas de agua ya no se mantienen unidas por los enlaces, el agua líquida se convierte en gas — el agua se evapora. El gas se llama vapor de agua. El aire caliente lleno de vapor de agua comienza a subir...

pero, ¿por qué? Cuando el aire se calienta, las moléculas que componen el aire se sacuden y se mueven más rápido. Se dispersan. Cuando una masa de aire ocupa más espacio, tiene menor densidad. Y cuando un gas de menor densidad está rodeado por un gas de mayor densidad - en este caso aire más frío — el gas de menor densidad asciende.

El aire que contiene vapor de agua, aire húmedo, también asciende. Las moléculas que componen el agua contienen dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno. Son más ligeras que las moléculas que forman el aire, que contiene moléculas de dos átomos de nitrógeno o dos de oxígeno. Así que el aire cálido y húmedo sube aún más rápido que el aire cálido y seco. A medida que asciende la bolsa de aire caliente y húmedo, el aire más frío lo rodea y se hunde debajo de él.

El aire más frío pellizca la bolsa de aire y la empuja a flote, como un globo aerostático invisible. De hecho, cuanto más vapor de agua se acumule en una bolsa de aire antes de que se eleve, más ligero será. A medida que la bolsa de aire sube, se enfría lentamente. Las moléculas de vapor de agua en la parte superior de la bolsa vuelven a convertirse en pequeñas gotas de agua líquida - se condensan. Estas gotitas de agua suspendidas en el aire parecen...

lo has adivinado: ¡una nube! A medida que el resto de la bolsa de aire se eleva, también se enfría y se condensa. Esta es la razón por la que vemos nubes planas que parecen crecer hacia arriba de la nada. A medida que continúa el proceso de condensación, las moléculas de agua liberan la energía solar que absorbieron cuando se evaporaron. Esta energía calienta el aire que rodea la nube recién formada.

Y porque el aire caliente sube, empuja hacia arriba toda la nube, la eleva. A esta fuerza la llamamos levantamiento. A medida que la nube se eleva, más aire caliente por debajo suyo sube, se enfría y se condensa, uniéndose a la nube. La nube se hace más y más grande... y más y más pesada.

Finalmente, el peso de la nube significa que la fuerza de gravedad que actúa sobre él es mayor que la fuerza de levantamiento. Las gotas de agua de la nube caen de nuevo a la superficie de la Tierra...