Kalliovuoret

Kalliovuoret muodostavat lähes yhtenäisen vuoristoketjun Pohjois-Amerikan länsiosissa Alaskasta Kanadan ja Yhdysvaltojen läntisen kolmanneksen läpi. Kalliovuorten pituus on yli 4800 kilometriä. Ne alkoivat muodostua noin 80 miljoonaa vuotta sitten. Yksi mannerlaatoista, Tyynenmeren laatta, alkoi liukua Pohjois-Amerikan laatan alle. Se liukui loivassa kulmassa, muodostaen hiljalleen tuhansia kilometrejä pitkän vuoriketjun alkaen siitä missä laatat ensin törmäsivät.

Siitä lähtien Kalliovuoret ovat muotoutuneet altapäin laattojen liikkeestä, ja ylhäältä tuulen ja sateen voimasta. Vuoria hitaasti alas vyöryvät jäävirrat eli jäätiköt ovat myös muovanneet vuoria, saaden aikaan teräviä huippuja ja laaksoja. Korkein huippu on Mount Elbert Coloradossa. Se on 4400 metriä korkea. Ekologit jakavat Kalliovuoret kolmeen vyöhykkeeseen siellä elävien lajien mukaan.

Boreaalivyöhykkeellä alle 2700 metrissä kasvaa useita puulajeja kuten haapa ja kontortamänty. Tämä on lämpimin vyöhyke. Lunta ei sada talvellakaan paljoa. Muulipeurat käyskentelevät puiden lomassa ja piisamit ja majavat elävät virtojen ja järvien äärellä. Subalpiinisella vyöhykkeellä esiintyy karaistuneempaa engelmanninkuusta ja lännenpihtaa.

Siellä voi nähdä lumikenkäjäniksiä ja kuulla kanahaukan. Ylempänä samalla vyöhykkeellä lämpötila laskee vähitellen ja lunta sataa enemmän. Metsä harvenee ja puut ovat pienempiä. Kun puusto loppuu ja maasto avautuu noin 3500 metrissä, tulemme alppivyöhykkeelle. Vain vankat villikukat, kuten alppitähti selviytyvät siellä kylmyydestä ja kovista tuulista.

Ne tarjoavat rehua keltavatsamurmeleille ja paksusarvilampaille. Kalliovuorilla on asunut ihmisiä jopa 12 000 vuoden ajan. Suurimman osa tuosta ajasta vuoret olivat alkuperäiskansojen, kuten kutenain, shoshonien, ja hopien kotiseutua. Vuonna 1540 espanjalainen tutkimusmatkailija Francisco Coronado marssi alueelle sotilaiden, lähetystyöläisten ja orjien kanssa. Lisää eurooppalaisia seurasi.

Heidän mukana tuli uusia tauteja ja he tuhosivat alkuperäsiasukkaiden metsästämien biisoneiden elinolot. Kalliovuorilla asuu yhä vähemmän alkuperäisasukkaita. 1800-luvulla turkiskauppiaat ja kullankaivajat saapuvat. Uusien rautateiden ansiosta vuorille on helppo päästä. Teltat ja leirit muuttuvat maatiloiksi, kauppa-asemat kyliksi.

Ihmisten toiminta uhkaa Kalliovuorten luontoa. Rakennuksia varten hakatut metsät vievät elintilaa eläimiltä ja maatilojen myrkyt tappavat lintuja. Kalliovuorten pelätään menettävän luonnollisen kauneutensa. 1900-luvun alussa Kanadan ja Yhdysvaltain hallitukset rauhoittavat Kalliovuorilta suuria alueita kansallispuistoiksi, joilla ihmisen toimintaa rajoitetaan. Niihin kuuluvat Jasper, Banff ja Yoho Kanadassa ja suuri Rocky Mountainin kansallispuisto Yhdysvalloissa.

Monissa näistä puistoista villieläinten määrää seurataan. Suurille alueille istutetaan puita. Hallitukset ja yksityiset organisaatiot ostavat yhdessä lisää maata suojelua varten. Nykyään Kalliovuorten luonnonkauneus ja erityisesti kansallispuistot vetävät puoleensa miljoonia kävijöitä vuosittain vaeltamaan, telttailemaan, melomaan tai kiipeilemään. Kalliovuorten ympäristön suojelemisen ansiosta kasvit, eläimet ja ihmiset voivat elää yhdessä näillä ikivanhoilla rinteillä.