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Le génie génétique
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Vrai ou faux ? Si un nouveau gène est introduit dans un organisme, on dit que l'organisme a été génétiquement modifié.
Voici une cellule, et dans le noyau de la cellule, il y a des molécules d’ADN, avec les gènes de la cellule. Les gènes sont des formules pour différents types de protéines. La cellule décode les formules et fabrique des protéines à partir d'acides aminés. Les cellules le font depuis plusieurs milliards d'années, depuis le début de la vie sur terre. Les humains ont également appris à décrypter ces formules.
On peut étudier l'ordre des paires de bases dans les gènes et conclure quelles protéines va construire la cellule. Et de nos jours, les humains ne sont pas seulement capables de lire des formules des protéines. Ils peuvent aussi les écrire. Léon a une maladie appelée diabète de type 1. Il est diabétique. Ça signifie que son corps ne peut pas produire suffisamment l'hormone insuline.
Alors, il doit se faire une injection après chaque repas. Avant, l'insuline était extraite des cochons et il fallait beaucoup de cochons pour extraire de petites quantités d'insuline. C'était un médicament coûteux, et en plus, l'insuline porcine n'est pas exactement identique à l'insuline humaine. Les scientifiques ont essayé de trouver un autre moyen de produire l'insuline : une méthode bon marché et qui produirait une insuline mieux adaptée aux humains. Ils ont eu une idée : L'insuline est une protéine et les protéines sont construites par des cellules qui décodent les gènes du noyau cellulaire.
Et si on pouvait changer les gènes d'une bactérie ? Réécrire les gènes pour que la bactérie commence à fabriquer de l'insuline ? Les scientifiques ont commencé à étudier les cellules de personnes qui n'avaient pas de diabète de type 1, des cellules qui avaient cette formule de l'insuline dans le noyau cellulaire. De ces cellules, ils ont réussi à extraire les gènes qui contrôlent la production d'insuline. Ils ont placé ces gènes, la formule de l'insuline, dans une bactérie, pour le gène demande alors à la bactérie de fabriquer l'insuline à partir d'acides aminés.
L'insuline peut ensuite être collectée pour fabriquer des médicaments pour les diabétiques. Ils ont ainsi réécrit les formules des protéines dans la bactérie. Et ils ont créé des bactéries adaptées aux humains pour produire des médicaments. L'insuline est désormais mieux adaptée aux humains ; les porcs ne sont plus nécessaires à la production ; et le médicament est devenu beaucoup moins cher. Voici un exemple sur comment la connaissance des gènes et des molécules d'ADN est mise au service de quelque chose d'utile.
C'est la technologie des gènes. Le génie génétique est utilisée dans de nombreux domaines. Par exemple elle pourrait être utilisée dans l'agriculture. Ce poisson vit dans l'océan Arctique et possède des gènes qui l'aident à supporter les basses températures. Avec le génie génétique, il est possible de prendre un tel gène et de le placer dans ce plant de pomme de terre. Ça permet à la pomme de terre de mieux supporter le froid qu'avant.
On a créé une nouvelle variété de pomme de terre, qui est comme la pomme de terre ordinaire, mais avec l'aide du génie génétique, elle est changée, modifiée, pour être cultivée dans des endroits plus froids. La pomme de terre a été génétiquement modifiée. Il existe de nombreux autres exemples d'animaux et de cultures qui sont également modifiés génétiquement pour croître plus rapidement ou donner des récoltes plus importantes. Les animaux et les plantes génétiquement modifiés donnent plus de nourriture à moindre coût. Donc, le génie génétique nous donne de meilleurs médicaments et une nourriture moins chère.
On est en meilleure santé et moins de gens meurent de faim. Mais il y a aussi des risques et il est difficile de dire quelles seront les conséquences de la technologie génétique. Est-il vraiment bon pour les êtres humains de manger des aliments génétiquement modifiés ? Peuvent-ils contenir des substances qui nous rendent malades ? Et que se passe-t-il dans la nature quand on libère des plantes et des animaux dotés d'un nouvel ensemble de gènes ?
Les écosystèmes seront-ils modifiés et certaines espèces seront-elles éliminées ? La nature est un équilibre fragile où les plantes et les animaux dépendent les uns des autres et interagissent les uns avec les autres. Peut-être que des espèces génétiquement modifiées perturberaient cet équilibre de manière difficile à prévoir. On ne sait toujours pas aujourd'hui quelles seront les conséquences, à long terme, de la technologie génétique. Il faut être très prudents.
Le génie génétique présente à la fois des opportunités et des risques.