Détermination du sexe chez l'homme

Il s'agit d'un embryon de six semaines. Il a la taille d'un pois de senteur et ne ressemble pas encore à un humain. Beaucoup de choses arrivent à l'embryon à six semaines — ses traits faciaux commencent à se former, tout comme les bourgeons des membres qui deviendront les bras et les jambes. Du point de vue de la conception, l'embryon a tous ses chromosomes, y compris la paire de chromosomes sexuels — dans la grande majorité des cas une paire XX ou XY. Mais à ce stade, l'embryon n'a pas de caractéristiques biologiques associés aux chromosomes XX ou XY — qui sont associés au fait d'être biologiquement féminin ou masculin.

Au lieu de cela, l'embryon a deux renflements, et deux ensembles de conduits, qui sont capables de se développer en systèmes reproducteurs féminins ou masculins. L'un des canaux peut devenir des trompes de Fallope et un utérus, tandis que l'autre conduit peut devenir les parties productrices de sperme du système reproducteur masculin. Pendant ce temps, les deux renflements peuvent se développer soit dans les ovaires, soit dans les testicules. Le développement associé aux chromosomes sexuels, commence lorsque l'embryon a six à sept semaines, et prend quelques semaines. Ce que deviennent les bourrelets, dépend généralement des chromosomes sexuels de l'embryon.

Voyons ce qui arrive à un embryon avec les chromosomes XX ! Les chromosomes XX signalent aux renflements de se développer en ovaires. Ils signalent également à un ensemble de conduits de se développer en trompes de Fallope et en utérus. En même temps, l'autre ensemble de conduits rétrécit et se désintègre. Et si un embryon a des chromosomes XY ?

Eh bien, dans ce cas, les renflements se transforment en testicules. Les testicules libèrent alors un messager chimique, l'hormone testostérone. La testostérone instruit un ensemble de conduits neutres à se développer en parties productrices de sperme. L'autre ensemble de conduits se rétrécit alors et se désintègre. Cependant, si cet ensemble de conduits ne reçoit pas d'instructions de la testostérone au bon moment, l'embryon développera des trompes de Fallope et un utérus.

C'est ce qui arrive normalement à un embryon avec XX chromosomes ! Une fois ces organes reproducteurs internes établis, le fœtus développe également des organes reproducteurs externes — une vulve ou un pénis. Ainsi, les paires de chromosomes XX et XY déterminent généralement si l'embryon développera des organes reproducteurs féminins ou masculins. Mais dans environ 2 % de toutes les naissances vivantes, ce n'est pas le cas. Dans ces cas, les embryons développent des organes reproducteurs qui sont différents de ceux habituellement associés aux chromosomes sexuels qu'ils ont.

Dans ces cas on parle de différences de développement sexuel. Ces différences peuvent se produire, par exemple, parce que la testostérone n'est pas libérée précisément au bon moment. Ou cela peut être dû au fait que l'embryon a une ou plusieurs copies supplémentaires, du chromosome X ou Y. Nous ne savons pas encore grand-chose sur les différences de développement sexuel. Les scientifiques ont encore beaucoup de recherches à faire, pour mieux aider les gens qui pourrait rencontrer des problèmes à cause de ces différences.

La détermination du sexe peut sembler simple au début, comme si tout cela n'avait à voir qu'avec les chromosomes X et Y. Mais c'est en fait l'une des étapes les plus compliquées de la façon dont nous nous développons en tant qu'êtres humains. C'est un équilibre délicat d'interactions entre les gènes et les hormones, et le moment de ces interactions. Et il y a beaucoup de choses que nous ne comprenons pas encore.