Les montagnes Rocheuses

Les montagnes Rocheuses forment une chaîne presque continue dans l'ouest de l'Amérique du Nord, allant de l'Alaska par le Canada au tiers ouest des États-Unis. Elles font plus de 4 800 kilomètres de long. Les Rocheuses telles qu'elles sont aujourd'hui ont commencé à se former il y a environ 80 millions d'années. L'une des plaques qui composent la croûte terrestre, la plaque océanique Pacifique, a commencé à glisser sous la plaque nord-américaine. Elle a glissé sous un angle peu profond, poussant progressivement une large et longue ceinture de montagnes de plus de mille kilomètres où les plaques se sont heurtées pour la première fois.

Depuis, les Rocheuses ont été façonnées par dessous par plus de mouvement de plaque, et par le haut, avec le vent et la pluie. De grandes plaques de glace qui glissent à flanc de montagne, des glaciers, ont aussi usé les montagnes, créant leurs pics et leurs vallées spectaculaires. Le plus haut sommet est le mont Elbert au Colorado à 4 400 mètres. Les écologistes divisent les montagnes Rocheuses en trois zones principales, en fonction du type d'espèces qui peuvent y survivre. En zone montagnarde, en dessous d'environ 2 700 mètres, une grande variété d'arbres prospèrent, comprenant aussi le tremble et le pin tordu.

C'est la zone la plus chaude. Il y a peu de neige, même en hiver. Des cerfs mulets errent parmi les arbres et les rats musqués et les castors vivent dans les cours d'eau et les lacs. Traversez la zone subalpine, et nous trouvons l'épicéa d'Engelmann plus rustique et le sapin subalpin. Ici, vous pourrez peut-être apercevoir un lièvre d'Amérique, ou entendre les autours des palombes au-dessus de vos têtes.

Au fur et à mesure que nous remontons le subalpin, la température baisse progressivement et il y a plus de chutes de neige. La forêt s'éclaircit et les arbres sont plus petits. Quand les derniers arbres cèdent la place à un paysage ouvert à environ 3 500 mètres, nous arrivons dans la zone alpine. Seules les fleurs sauvages robustes, comme le phlox alpin, peut survivre aux températures froides et aux vents forts fréquents ici. Ils fournissent des pâturages pour la marmotte à ventre jaune et le mouflon d'Amérique.

Les humains ont vécu dans les montagnes Rocheuses depuis peut-être 12 000 ans. Pendant une majeure partie du temps, elles ont abrité les Kootenai, les Shoshone, les Hopi et de nombreux autres peuples autochtones. En 1540, L'explorateur espagnol Francisco Coronado entre dans la région avec un groupe de soldats, de missionnaires et d'esclaves. D'autres Européens suivent. Ils apportent avec eux de nouvelles maladies, et ils détruisent les habitats des bisons que les peuples autochtones chassent.

De moins en moins d'Autochtones vivent dans les montagnes. Dans les années 1800, les commerçants de fourrures et les chercheurs d'or arrivent. De nouvelles lignes de chemin de fer facilitent l'accès aux Montagnes. Les tentes et les camps deviennent des ranchs et des fermes, les comptoirs deviennent des villes. Toute cette activité humaine menace le milieu naturel des Rocheuses.

Les forêts défrichées pour les constructions laissent les animaux sans habitats ; les pesticides des fermes empoisonnent les oiseaux. Les gens craignent que les Rocheuses perdent leur beauté naturelle. Au début des années 1900, les gouvernements canadien et américain délimitent de vastes zones des Rocheuses comme parcs nationaux, où l'activité humaine est restreinte. Elles comprennent Jasper, Banff et Yoho au Canada, et le vaste parc national des Rocheuses aux Etats-Unis. Dans ces nombreux parcs les populations d'animaux sauvages sont tracées." Des arbres sont plantés pour reboiser de grandes surfaces.

Le gouvernement et les organisations privées travaillent ensemble pour acheter plus de terres et les préserver pour la conservation. Aujourd'hui, la beauté naturelle des Rocheuses et surtout ses Parcs Nationaux, attire des millions de visiteurs chaque année pour faire de la randonnée, du camping, du canoë ou de l'escalade. Grâce aux efforts soutenus pour protéger le milieu naturel des Rocheuses, plantes, animaux et humains peuvent continuer à coexister sur ces anciens versants .