La vallée du Grand Rift

La vallée du Grand Rift est une vaste faille à la surface de la Terre qui parcourt 6 400 kilomètres, de la Jordanie en Asie du sud-ouest à la côte de l'océan Indien au Mozambique, en Afrique. La vallée est d'environ 50 kilomètres de large dans la plupart des endroits, mais dans sa section la plus large, dans le désert de Danakil. Elle atteint 480 kilomètres ! Les parois abruptes de la vallée, appelés des escarpements, s'élèvent à environ 900 mètres au-dessus du fond de la vallée… à certains endroits, même plus haut ! Les murs de l'escarpement de Mau au Kenya culminent à 2 700 mètres.

Comment cette longue et profonde fissure de la Terre s'est-elle produite ? Il y a environ 30 millions d'années, les forces du magma bouillonnant sous la surface de la Terre ont provoqué la formation de fissures dans la croûte terrestre. Ces fissures sont appelées des failles. Un bloc de croûte entre deux failles a commencé à tomber, ou à couler. Cela a laissé une longue tranchée, appelée vallée du Rift.

Aujourd'hui, la Vallée du Grand Rift continue de grandir ! Dans les prochains millions d'années, l'Afrique de l'Est peut se détacher complètement et former une nouvelle masse continentale. Toute cette activité dans la croûte terrestre permet au magma de s'infiltrer vers le haut, perçant parfois la surface comme un volcan. Les volcans sont disséminés le long de la vallée du Grand Rift; les deux plus hauts sont le mont Kenya et le mont du Kilimandjaro. Les autres caractéristiques de la vallée comprennent une savane ouverte, des montagnes boisées, des prairies, des rivières, et d'immenses lacs profonds.

Ce paysage varié offre des habitats pour plus d'espèces sauvages que partout ailleurs en Afrique la vallée du Grand Rift est la région la plus riche en biodiversité d'Afrique. Lions, léopards et guépards parcourent les savanes. Dans les forêts, chimpanzés et singes se balancent dans les bambous et les acajous. Des crocodiles patrouillent dans les lacs et les rivières où se rassemblent leurs proies préférées, les flamants roses. Les flamants roses se nourrissent d'algues bleu-vert qui prospèrent dans les lacs salés de la vallée du Rift : comme le lac Bogoria au Kenya, et le lac Natron en Tanzanie.

Les humains et leurs ancêtres ont vécu dans la région de la vallée du Grand Rift depuis des millions d'années. Entre les couches de terre et de roches anciennes de la vallée se trouvent des fossiles et des ossements bien conservés. En 1974, le squelette féminin d'une espèce humaine primitive a été découvert en Éthiopie. L'expert en fossiles, ou paléontologue, qui l'a découvert était Donald Johanson. Johanson a utilisé des cendres volcaniques à proximité pour calculer l'âge du squelette : 3,2 millions d'années !

Il l'a surnommé Lucy. Aujourd'hui, la vallée du Grand Rift soutient quelques-unes des rares communautés restantes de chasseurs-cueilleurs à plein temps sur Terre. Le peuple Hadza vit dans la partie tanzanienne de la vallée, où ils chassent les babouins, cherchent des racines et les baies, et récoltent du miel. D'autres habitants le long de la vallée vivent de la pêche. Comme ici, au lac Naivasha au Kenya, où les pêcheurs pêchent le black bass et le tilapia.

Le tourisme, aussi, est une grande industrie dans de nombreuses régions de la Vallée. Des visiteurs hébergés dans des lodges de safari et des hôtels de luxe peuvent passer leurs journées à observer la faune, à faire du bateau ou du ski nautique. Mais le milieu naturel qui soutient l'activité humaine dans la Vallée est menacé. L'exploitation forestière réduit les zones forestières et détruit les habitats de la faune sauvage. Des produits chimiques nocifs provenant de l'exploitation minière polluent certains lacs, tandis que d'autres souffrent de la surpêche, qui menace leurs écosystèmes naturels.

De nombreux groupes locaux et internationaux travaillent dans la région pour veiller à ce que l'histoire, les paysages et la faune extraordinaires de la vallée du Grand Rift, soient préservés pour les générations à venir.