La vie sur d'autres planètes

C'était un film sympa ! J'aimerais pouvoir rencontrer un gentil extraterrestre comme ça. Penses-tu que les extraterrestres existent, Kim? Tu n'es pas le premier à te le demander, Philippe! Les livres et les films ont longtemps exploré l'idée palpitante de la vie sur d'autres planètes.

Mais si tu veux savoir si les extraterrestres existent vraiment, par où commencer? Qu'est-ce que tu cherches? Les scientifiques pensent que les planètes et les lunes avec des conditions similaires à celles de la Terre sont plus susceptibles d'abriter la vie, d'être habitables. La vie sur Terre trouve probablement son origine dans l'océan. Tous les organismes vivants de notre planète ont besoin d'eau liquide pour leurs processus biologiques.

Ainsi, trouver de l'eau ou des signes de celle-ci sur d'autres planètes est un indicateur potentiel de la vie en dehors de la Terre : de vie extraterrestre. La température est un autre facteur important. Une planète a plus de chances d'abriter la vie si sa température permet à l'eau liquide d'exister. La température d’une planète est principalement déterminée par sa distance d'une étoile et par les gaz qui l’entourent on appelle ça son atmosphère. L'étude de la composition chimique de l'atmosphère d'une planète donne des indices aux scientifiques pour savoir si elle est habitable.

Sur Terre, toute vie est constituée de molécules contenant des atomes de carbone : des molécules organiques. Ainsi, trouver certaines molécules organiques dans l’atmosphère d’une planète, ou à sa surface, pourrait être une indication de vie passée ou présente : une biosignature. D'autres types de biosignatures comprennent des produits chimiques qui, du moins à notre connaissance, ne sont produits que par des êtres vivants et des processus biologiques. Un exemple est la phosphine chimique, qui a été détectée dans l'atmosphère de Vénus. Avant que tout le monde ne s'emballe trop, cela pourrait être un signe de vie, mais pourrait aussi être le produit d'un processus différent et inconnu.

Les scientifiques recherchent également des signaux radio inhabituels, qui pourraient être un signe de technologie extraterrestre. Les scientifiques ont activement envoyé des messages dans l'espace, dans l'espoir d'entrer en contact avec une possible vie intelligente. Si les extraterrestres existaient, les scientifiques les auraient déjà trouvés! Et bien Philippe, les distances dans l'espace sont énormes. Jusqu'à présent, les scientifiques n'ont réussi à explorer que la lune et les planètes les plus proches de la Terre...

Au-delà de cela se trouve le reste de notre système solaire, la galaxie, puis l'univers observable, dont nous savons très peu de choses. Souviens-toi aussi que l'univers existe depuis 13,8 milliards d'années. La Terre ne s’est formée qu’il y a quatre milliards et demi d’années. La vie existe ici depuis environ trois milliards et demi d'années. Des milliards et des milliards d'étoiles, de planètes et de lunes se sont formées avant la Terre, et beaucoup de ces corps célestes continuent de se former maintenant.

Il est donc possible qu’il y ait eu de la vie quelque part avant, mais elle a disparu. De plus, il se peut qu’il y ait de la vie dans un futur lointain, longtemps après la disparition de notre système solaire. Il se peut aussi que nous cherchions la mauvaise chose. Il y a une chance que la vie dans d'autres parties de l'univers soit très différente de la vie sur Terre. La vie peut ne pas avoir besoin des conditions que nous considérons comme habitables, ou utiliser les mêmes processus chimiques que sur Terre.

Il y a une chose que nous savons avec certitude : il est peu probable que les extraterrestres soient comme dans les films de science-fiction. Les scientifiques ont fait des découvertes intéressantes, et identifié des planètes et des lunes qui pourraient potentiellement abriter la vie. Mais ce n'est pas suffisant pour tirer des conclusions définitives. Pour être en mesure de dire avec certitude s'il y a, ou a déjà existé, une sorte de vie extraterrestre, on doit recueillir beaucoup plus de données de notre galaxie et des trillions d'autres galaxies qui existent!