AC/DC - Le courant alternatif et le courant continu

Dans les années 1700, lorsque Benjamin Franklin découvrit pour la première fois la nature électrique de la foudre, il comprit qu'il s'agissait d'une charge transportant de l'énergie d'un endroit à un autre. Puis Thomas Edison arriva et inventa l'ampoule, qui pouvait convertir l'énergie électrique en lumière. La charge passait d'une source d'alimentation, à travers un fil, à un appareil comme l'ampoule, puis repartait à la source d'alimentation avec moins d'énergie qu'avant. C'est le courant continu. Mais il y avait un problème.

Quand on tente de transporter du courant continu sur de longues distances, on perd beaucoup d'énergie en cours de route. Une possibilité pour minimiser les pertes de puissance lors du transport sur de longues distances consiste à augmenter la tension de l'électricité. Mais à l'époque, la technologie pour augmenter la tension de l'électricité à courant continu était difficile à développer. Même la foudre pouvait endommager de façon permanente un système de transmission à courant continu. C'était vraiment trop cher à construire et à entretenir.

Pour résoudre ce problème, deux autres inventeurs arrivèrent : Nikola Tesla et George Westinghouse. Ils avaient une nouvelle idée. Au lieu de laisser le courant circuler dans une seule direction, pourquoi ne pas faire alterner la direction du courant très rapidement. Ils ont développé un courant alternatif, ce qui veut dire que la direction dans laquelle la charge circulait changerait fréquemment. Comparé au courant continu, augmenter le courant alternatif à des tensions plus élevées était plus facile à réaliser et moins cher.

La plupart des pays du monde ont opté pour les systèmes de transmission à courant alternatif. C’est encore le cas pour la plupart des réseaux électriques nationaux. De nombreux appareils électroménagers utilisent le courant alternatif, voilà pourquoi les prises de courant fournissent du courant alternatif. Mais les choses ont changé depuis l'époque de Tesla et Westinghouse. Il y a eu de nouvelles technologies.

Maintenant, on utilise beaucoup plus de piles. T'es-tu déjà demandé pourquoi les chargeurs avaient ce petit boitier ? C’est un adaptateur qui convertit le courant alternatif de ta prise de courant en courant continu. Parce que les batteries ont besoin de courant continu pour se recharger. La conversion entre courant alternatif et courant continu entraîne une perte d'énergie, c'est pourquoi ton chargeur chauffe après un certain temps.

Mais pourquoi ne pas tout passer en courant continu ? Ce n’est pas aussi simple qu’il y paraît. Il nous a fallu des décennies pour construire des systèmes d’alimentation AC pour des villes entières. Le passage au courant continu prendrait beaucoup de temps. Mais de nouvelles centrales électriques, comme le barrage des Trois Gorges en Chine, sont construites avec des lignes de transmission à courant continu pour distribuer leur électricité.

La nouvelle technologie facilite le transport du courant continu sur de grandes distances avec une perte de puissance minimale. Tesla et Westinghouse pourraient ne pas être heureux de ce changement, mais les temps ont changé et le courant continu pourrait être la solution d'avenir. Au final, Franklin et Edison pourraient reprendre le dessus.