Le spectre électromagnétique

En regardant le soleil, il est facile de penser que tout ce qu'il envoie est de la chaleur et de la lumière visible. Mais il y a d'autres formes d'énergies radiantes du soleil, que nous ne pouvons pas voir ou ressentir. Tout comme la chaleur et la lumière visible, cette énergie se présente également sous la forme d'ondes. Les ondes ont à la fois des propriétés électriques et magnétiques. Elles sont appelées ondes électromagnétiques.

Tout comme les ondes sonores, les ondes électromagnétiques ont à la fois une fréquence et une longueur d'onde. Mais contrairement aux ondes sonores, qui consistent en des compressions et des décompressions d'un milieu, les ondes électromagnétiques peuvent voyager à travers l'espace vide. Si ce n'était pas le cas, elles ne pourraient pas voyager du soleil, à la terre, à travers l'espace vide. Certaines ondes ont une longueur d'onde très longue et une fréquence basse. Alors que d'autres ont une longueur d'onde très courte et une fréquence élevée.

Quand on regarde tous ces différents types d'ondes ensemble, on regarde quelque chose appelé le spectre électromagnétique. Chaque partie du spectre a des propriétés différentes. Sur la partie longue du spectre, nous trouvons des ondes radio. Leur longueur d'onde varie de plus petit qu'un ballon de football à plus grand que la Terre. Les ondes radio véhiculent des signaux sur de longues distances, ce qui nous permet de capter des stations de radio ou de communiquer sur des appareils comme des talkies-walkies.

Suivant le spectre il y a des ondes qui ont une longueur d'onde plus courte et une fréquence plus élevée - les micro-ondes. Les micro-ondes transportent plus d'énergie ; assez d'énergie pour cuisiner ta nourriture ou fournir un signal pour ton téléphone portable. Avec une longueur d'onde plus courte que celle des micro-ondes et transportant également plus d'énergie, les ondes infrarouges sont ressentie comme de la chaleur. L'infrarouge est utilisé par les médecins pour traiter les blessures sportives et par toi : pour changer de chaîne avec ta télécommande TV. À l'œil nu, on ne peut voir aucune onde sur cette partie du spectre. Alors, quelles ondes pouvons-nous voir ?

Seulement cette petite partie. On l'appelle la lumière visible. Elle est constituée de nombreuses ondes, chacune vibrante à une fréquence différente. Notre cerveau interprète les différentes fréquences comme des couleurs différentes. Ensemble, les couleurs constituent ce que nous appelons le spectre de la lumière visible.

Ce que nous voyons comme la lumière blanche est en réalité une combinaison de toutes les couleurs de ce spectre. C'est la seule partie du spectre électromagnétique visible à l'œil nu. À côté de la lumière visible, on trouve de la lumière ultraviolette. Elle a une fréquence plus élevée et une longueur d'onde plus courte que la lumière visible. Les rayons ultraviolets stimulent les cellules de notre peau pour produire de la vitamine D dont notre corps a besoin. Mais trop d'exposition provoque des coups de soleil et parfois même un cancer.

Les rayons X ont une longueur d'onde encore plus courte que les rayons ultraviolets. Les rayons X ont une fréquence si élevée qu'ils passent à travers les tissus mous, comme notre peau. Passer des rayons X à travers le corps d'un patient permet aux médecins de voir ce qui se passe à l'intérieur. Enfin, à la fin du spectre électromagnétique il y a les rayons gamma, qui ont la plus petite longueur d'onde et la plus haute fréquence. Ils transportent suffisamment d'énergie pour tuer les cellules vivantes, raison pour laquelle les rayons gamma sont parfois utilisés pour tuer les cellules cancéreuses ainsi que pour stériliser les aliments et le matériel médical.

Donc, la prochaine fois que tu regardes le soleil, souviens-toi que tu ne vois que la lumière visible du spectre électromagnétique. Il y a tellement d'autres ondes qui viennent à toi.