Supernova

Cet objet lumineux dans l'espace est une étoile. Une boule gigantesque, de gaz ionisés, extrêmement chaude. Les gaz ionisés sont maintenus ensemble par une immense force gravitationnelle qui les pousse vers l'intérieur, vers le centre de l'étoile. Ici, au coeur de l'étoile, la pression est si élevée que des noyaux d'éléments plus légers se combinent pour former des éléments plus lourds. Ce processus s'appelle la fusion nucléaire.

La fusion nucléaire produit tellement d'énergie qu'elle pousse vers l'extérieur et neutralise la force gravitationnelle. Ce juste équilibre entre la force gravitationnelle et l'énergie de la fusion nucléaire permet à l'étoile d'exister. Mais seulement tant qu'il y a des gaz qui peuvent servir de carburant pour faire fonctionner la fusion nucléaire. Au fil du temps, le carburant brûle, et la force gravitationnelle domine l'énergie qui pousse vers l'extérieur. L'étoile arrive en fin de vie.

Et c'est ce qui arrive à cette star en ce moment. Cette étoile est particulièrement grande Elle a plus de huit fois la masse de notre Soleil. Des étoiles aussi grandes ou plus grandes sont connues entant qu'étoiles massives. Dans une étoile massive, la force gravitationnelle est extrêmement grande. Lorsque le combustible nucléaire brûle, il n'y a plus d'énergie produite pour contrecarrer la force gravitationnelle.

La force gravitationnelle surpuissante fait s'effondrer l'étoile en quelques secondes ! Ce qui était le noyau de l'étoile devient extrêmement dense. Dans les étoiles massives entre huit et dix fois la masse de notre soleil, les restes du noyau forment une étoile à neutrons très petite mais dense. Des noyaux d'étoiles massives plus grosses que ça, sont susceptibles de se transformer en un trou noir à la place. L'effondrement rapide d'une étoile produit une énorme onde de choc.

L'onde de choc, à son tour, fait exploser la partie extérieure de l'étoile qui s'effondre encore. Cette puissante explosion qui suit l'effondrement d'une étoile est une supernova. Une supernova propulse les débris de l'étoile dans l'espace, formant un nuage de gaz chaud en expansion : une nébuleuse. Par la suite, les éléments chimiques de la nébuleuse se combinent pour former de nouvelles étoiles, des planètes, et tout le reste dans l'univers. Une étoile massive en fin de vie qui explose est l'une des façons dont une supernova peut se produire.

Un autre type d'explosion de supernova peut se produire quand deux étoiles tournent l'une autour de l'autre. L'une d'elles doit être une petite étoile dense en fin de vie, une naine dite blanche, qui est similaire en masse à notre soleil. L'autre étoile doit être beaucoup plus grande. Dans ce cas, la force gravitationnelle de la naine blanche pourrait attirer, ou "voler", la matière de la plus grande étoile. Quand la naine blanche accumule assez de matière volée pour atteindre environ 1,4 fois la masse du Soleil, cela explose telle une supernova !

Les scientifiques qui étudient l'espace peuvent en apprendre beaucoup sur l'univers grâce aux supernovas. Mais tu n'as pas besoin d'être un scientifique pour voir une supernova. Qu'elle résulte de l'explosion d'une étoile massive ou d'une naine blanche, toutes les supernovas émettent de grandes quantités de rayonnement, une partie dans le spectre de la lumière visible. Les supernovas sont si puissantes qu'elles peuvent parfois être observées comme brillantes, des tâches ressemblant à des étoiles dans le ciel. Elles peuvent éclipser toutes les autres étoiles, et certaines pourraient être assez brillantes pour être vues même en plein jour !

Qui sait, peut-être auras-tu assez de chance pour en repérer une un jour !