Débris spatiaux

Léon a un nouveau passe-temps: chaque fois qu'il fait son jogging dans le quartier, il ramasse les déchets qu'il trouve en chemin. Les gens laissent tellement de déchets ! Et ce n'est pas que dans le quartier de Léon. Les déchets semblent suivre les gens partout où ils vont: qu'il s'agisse de l'océan le plus profond, des plus hautes montagnes, et même : de l'espace ! - Quoi? Des déchets dans l'espace ?

Comment est-ce possible? Depuis le début de l'exploration spatiale dans les années 1950, les gens ont lancé d'innombrables appareils sur l'orbite terrestre. Pendant longtemps l'objectif principal était d'envoyer des choses, et personne ne se souciait vraiment de savoir comment les renvoyer, une fois qu'elles n'étaient plus nécessaires. Qu'est-il arrivé à tous ces objets ? Plusieurs années après ils ont cessé de fonctionner, la majorité tourne encore autour de la Terre à une altitude comprise entre 200 et 35 000 km.

Les satellites et pièces de fusée qui se sont détachés lors du lancement ; des écrous et des boulons desserrés qui se sont détachés de divers appareils ; et des objets que les astronautes ont perdus lors de leurs missions spatiales, tel qu'un sac à outils ou une spatule. Tous ces objets créent un nuage toujours croissant de débris spatiaux ou de déchets spatiaux. Et alors?? L'espace est immense ! Qu'est ce qu'une petite spatule peut faire de mal de toute façon ?

Eh bien, un des problèmes est la quantité de débris spatiaux. Il y a des centaines de millions d'objets en orbite autour de la terre, de toutes les formes et tailles. Et au milieu de tous ces déchets spatiaux, il y a encore des milliers de satellites et d'autres appareils qui fonctionnent. L'espace autour de notre planète est très encombré, ce qui rend difficile d'étudier l'espace depuis la Terre pour les scientifiques. Avec tant d'objets constamment en mouvement, il y a aussi une forte probabilité que certains s'entrechoquent.

Comme toutes ces pièces se déplacent à des vitesses énormes de milliers de kilomètres à l'heure, les effets de telles collisions peuvent être très dangereux. Une telle collision spectaculaire est survenu en février 2009. Un satellite russe déclassé et un satellite de communication commercial américain se sont percutés à une vitesse de 42 000 kilomètres à l'heure. Les deux satellites ont été détruits, créant des milliers de nouveaux débris. Pour éviter de telles collisions, la plupart des déchets spatiaux doivent être suivis en permanence.

Les très petits objets présentent un risque encore plus grand que les gros, car ils sont presque impossibles à détecter ou à suivre. Un petit morceau de métal, à cette vitesse, peut facilement faire un trou dans la coque d'un vaisseau spatial, casser un miroir de télescope, ou casser une antenne de satellite. Ce qui signifie que l'appareil peut cesser de fonctionner, pouvant nécessiter des réparations coûteuses, nous causant des problèmes sur Terre. De telle collision se produisant dans l'espace crée de nouveaux débris, augmentant les coûts et les risques de l'exploration spatiale. Alors peut-être devons-nous arrêter d'envoyer des trucs dans l'espace ?

Ou démarrer un programme de nettoyage de l'espace ? Eh bien, il est très peu probable que les gens abandonnent le lancement de satellites et de missions spatiales. C'est devenu trop important pour la recherche scientifique, le développement technologique, pour la vie de tous les jours. Tôt ou tard cependant, tous les débris sortent de leur orbite. Attirés par la force gravitationnelle terrestre, ils finiront par brûler dans l'atmosphère.

Cela prendra toutefois de nombreuses années. Nous avons besoin de solutions meilleures et plus efficaces. Il y a plusieurs idées : des filets spatiaux qui capteraient les débris, des aimants géants qui les tireraient vers le bas, et un fouet électronique qui ferait sortir les débris de l'orbite. Mais tout cela est coûteux et difficile à réaliser. Le mieux serait de veiller à ce que tous les nouveaux objets envoyés dans l'espace soient conçus de manière à éviter qu'ils ne deviennent des déchets spatiaux.