Satellites météo

Le matin du 8 septembre 1900, la ville côtière de Galveston aux États-Unis s'attend à une tempête. La ville est habituée aux tempêtes ; personne n'est particulièrement inquiet. Le bureau météorologique met en garde contre certains vents plus forts que d'habitude et des inondations mineures. Mais à 20 heures ce soir-là, des vents de 220 km/h et des inondations de plusieurs étages ont détruit presque tous les bâtiments de la ville. Entre 6 000 et 12 000 personnes sont mortes.

Cette tempête sera connu sous le nom de Ouragan de Galveston. C'est la catastrophe naturelle la plus meurtrière de l'histoire des États-Unis. En 1900, les gens avaient des moyens limités pour prédire le temps. Il y avait peu d'informations sur l'ouragan qui se formait au-dessus de la mer avant qu'il ne touche la terre à Galveston. Aujourd'hui, les experts en climat, appelés météorologues, peuvent prédire les événements météorologiques plus précisément, donnant aux gens une meilleure chance de se préparer ou d'évacuer.

L'un des principaux outils sur lesquels les météorologues s'appuient sont des images prises de l'espace montrant l'activité dans l'atmosphère terrestre. Ces images sont rendues possibles par les satellites météorologiques. Tu as peut-être vu des "images satellites" en regardant la météo. Ces images ne sont pas réellement des photographies prises par des satellites. Ce sont plutôt des images générées par ordinateur formées à partir d'informations numériques collectées par satellites.

Voyons voir comment cela fonctionne. Les satellites météorologiques transportent un instrument spécial qui mesure le flux d'énergie électromagnétique entre le soleil et la surface de la Terre, c'est le rayonnement atmosphérique. Cet instrument est un radiomètre. Le rayonnement atmosphérique est affecté par des facteurs tels que les gouttelettes des nuages, l'humidité et la température, donc en mesurant le rayonnement atmosphérique, nous pouvons en savoir beaucoup sur la météo. Les données de rayonnement sont transmises à la Terre, à une station réceptrice.

Ici, les données sont traitées par des ordinateurs pour former des images. Des marquages tels que les frontières de pays sont ajoutés aux images pour nous aider à identifier les parties de la Terre que nous regardons. Puis, les images sont envoyées aux centres de prévisions météorologiques du monde entier et mis à disposition en ligne. Il peut s'écouler moins d'une minute entre le moment où un satellite prend une mesure et celui où une image est mise en ligne. Il existe deux principaux types de satellites météorologiques.

Chacun tourne autour de la Terre différemment. Le premier satellite est en orbite très haut, à des dizaines de milliers de mètres au-dessus de la Terre. Il effectue un tour complet dans le même laps de temps qu'il faut à la Terre pour effectuer une seule rotation. Cela signifie que, depuis la Terre, le satellite semble rester immobile, toujours au-dessus de la même zone. Il s'agit d'un satellite géostationnaire.

Les satellites géostationnaires permettent aux météorologues de surveiller les changements dans la même région au fil du temps. De cette façon, ils peuvent voir la progression des systèmes météorologiques comme les ouragans et autres tempêtes. L'autre satellite météorologique est en orbite beaucoup plus bas, à moins de mille kilomètres d'altitude. Il voyage au-dessus des lignes imaginaires qui courent du nord au sud à la surface de la Terre : les lignes méridiennes. Il s'agit d'un satellite en orbite polaire.

Un satellite en orbite polaire passe au-dessus des pôles nord et sud une fois par rotation, surveillant à chaque fois une étroite bande nord-sud. Alors que la Terre tourne vers l'est, le satellite mesure une bande légèrement plus à l'ouest à chaque passage. En assemblant ces bandes, côte à côte, les météorologues peuvent observer une zone plus vaste que couvrent les satellites géostationnaires. D'autre part, ils ne peuvent pas obtenir des données continues sur le même endroit, car le satellite en orbite polaire ne passe au même endroit qu'une seule fois toutes les 12 heures. En combinant les données continues fournies par les satellites géostationnaires avec la couverture mondiale assurée par les satellites en orbite polaire, les météorologues peuvent construire une image de ce qui se passe dans l'atmosphère terrestre et repérer les événements météorologiques qui se forment avant qu'ils ne se produisent.