Les géantes gazeuses

Voici notre système solaire. Proche du Soleil, il y a quatre planètes rocheuses, l'une d'elles est la Terre. Et ici, dans la partie extérieure du système solaire, il y a quatre planètes qui sont beaucoup plus grandes que les rocheuses Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Ces quatre planètes sont souvent décrites comme des géantes gazeuses. Chaque géante gazeuse a un noyau métallique, rocheux ou de glace.

Le noyau est entouré d'une couche très épaisse d'éléments légers tels que l'hydrogène et l'hélium. Il n'y a pas de limite précise entre la planète et son atmosphère gazeuse. Les quatre planètes ont de nombreuses lunes, dont certaines, pensent les scientifiques, pourraient même abriter la vie. Toutes les géantes gazeuses ont des anneaux plus ou moins visibles gravitant autour d'elles, fait de poussière et de morceaux de roche ou de glace. Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire.

Son diamètre est d'environ onze fois plus grand que le diamètre de la Terre. Elle a plus de deux fois la masse de toutes les autres planètes du système solaire réunies. Le noyau de Jupiter est composé d'éléments lourds et d'hydrogène métallique. Il est entouré d'hydrogène liquide et d'hydrogène gazeux. Environ 90% de l'atmosphère supérieure de Jupiter est constituée d'hydrogène, et 10% est de l'hélium, avec des traces de méthane, de vapeur d'eau, d'ammoniac et d'autres composés.

Ces oligo-éléments donnent des couleurs différentes à l'une des caractéristiques les plus importantes de Jupiter, ses nuages. Les nuages forment un motif de rayures horizontales, parallèle à l'équateur de Jupiter. Les gaz dans l'atmosphère de Jupiter montent et descendent, en plaçant les nuages dans les modèles de bandes plus sombres et de zones plus claires. Aux limites entre les bandes et les zones, de grandes tempêtes se forment, comme des tourbillons, ressemblant à des ouragans sur Terre. Mais contrairement à la Terre, les orages sur Jupiter peuvent durer extrêmement longtemps.

L'un d'eux, connu sous le nom de Grande Tache Rouge, est observé depuis 400 ans ! Saturne est légèrement plus petite que Jupiter. Son diamètre est neuf fois plus grand que celui de la Terre. De plusieurs façons, Saturne ressemble beaucoup à Jupiter, mais sa densité est plus faible. C'est en fait la planète la moins dense du système solaire !

Les nuages dans la haute atmosphère de Saturne sont plus épais que chez Jupiter, ce qui rend les motifs rayés moins visibles. Saturne est probablement plus connue pour ses magnifiques anneaux ! Ils sont faits de poussière et de morceaux de glace et ils s'étendent à des milliers de kilomètres de la planète, mais ne font qu'une centaine de mètres d'épaisseur ! Dès 2021, On pense que Saturne a plus de lunes que n'importe quelle autre planète de notre système solaire, plus de quatre-vingts ont été observées ! Uranus et Neptune sont beaucoup plus petites que les deux autres géantes gazeuses.

Elles sont parfois appelées les planètes jumelles car elles se ressemblent beaucoup en taille, en masse et en composition. Par rapport à Jupiter et Saturne, Uranus et Neptune contiennent plus de "glaces". Ces glaces sont de l'eau, de l'ammoniac et du méthane à l'état solide. Ainsi, les scientifiques classent parfois ces deux planètes comme des géantes de glace plutôt que des géantes gazeuses. Ce qui rend Uranus unique est que son axe de rotation n'est pas perpendiculaire à son orbite autour du soleil.

Au lieu de cela, la planète semble être retournée sur le côté. Ses bandes de nuages à peine visibles se déplacent dans le sens inverse des trois autres planètes géantes. Neptune est légèrement plus petite qu'Uranus, mais elle a plus de masse, et c'est la planète géante la plus dense de notre système solaire. L'atmosphère de Neptune a des modèles météorologiques actifs et visibles, comme les orages qui apparaissent comme des taches sombres qui vont et viennent. En raison de leur éloignement, les planètes extérieures de notre système solaire sont difficiles à étudier, et les scientifiques ont encore beaucoup à découvrir.