Comprendre les galaxies

Si tu regardes le ciel par une nuit très sombre et dégagée, tu peux voir une bande lumineuse brillante. Dans le passé, les gens croyaient qu'il s'agissait d'une nuée d'oiseaux mythiques traversant le ciel, de braises lancées par une fille ou d'une rivière de lait renversé par une déesse. Ils ont inventé des histoires merveilleuses, mais ils n’auraient jamais pu imaginer ce qu'on sait maintenant ! On appelle cette trainée lumineuse LA VOIE LACTÉE La Voie lactée est en fait une très grande collection d’étoiles, de planètes, de poussière cosmique, de gaz et de matière rassemblés par les forces gravitationnelles - c’est une GALAXIE. Le Soleil et la Terre font aussi partie de la galaxie de la Voie lactée !

Pendant longtemps, les scientifiques ont pensé que la Voie lactée était la seule galaxie de l'univers - que c'était l'univers ! Ils se sont totalement trompés ! L'univers est composé d'un nombre inimaginable de galaxies, de toutes formes et tailles ! Toutes les galaxies, y compris la nôtre, se forment de la même manière. Lorsque les étoiles naissent de nuages de gaz et de poussière cosmique, elles commencent à s'attirer les unes les autres et à tourner autour d'un point de l'espace - leur centre de masse commun.

De plus en plus d'étoiles se rapprochent et forment des amas gigantesques. Les forces gravitationnelles au centre deviennent si fortes qu'elles créent un trou noir. La force gravitationnelle du trou noir maintient la galaxie ensemble. Si on pouvait regarder cette galaxie de l'extérieur, elle ressemblerait à un moulin, avec de longs bras en forme de spirale tournant lentement autour du centre. On la nomme GALAXIE SPIRALE.

La Voie lactée est un type spécial de galaxie spirale. Elle a un centre allongé qui ressemble un peu à un faisceau ou à une raie de lumière. Les galaxies comme celle-ci s'appelle GALAXIES SPIRALES BARRÉES. Les galaxies spirales contiennent beaucoup de poussière cosmique, donc beaucoup de nouvelles étoiles peuvent s'y former. Mais il y a aussi des galaxies, qui contiennent très peu de poussière, car la plus grande partie a été utilisée pour former de nouvelles étoiles.

Voilà pourquoi on pense que ces galaxies sont très anciennes. La plupart d’entre elles ne ressemblent pas à des spirales mais plutôt à des sphères étirées - ou des ellipsoïdes. On les nomme les GALAXIES ELLIPTIQUES. Leur forme varie, certaines ressemblent à un ballon de basket, d'autres sont allongés et ressemblent à une saucisse de hot-dog. Les galaxies elliptiques sont les plus grandes de l'univers.

Il y a aussi des galaxies qui n’ont pas de forme régulière, elles n'ont pas de bras en spirale ni de centre défini. Ce sont les GALAXIES IRRÉGULIÈRES. L'irrégularité peut apparaître lorsque deux galaxies se rapprochent trop et que l'une d'elles «vole» des étoiles à l'autre. Parfois, des galaxies entrent en collision et cela peut également changer leur forme. Les galaxies sont attirées ensemble par les forces gravitationnelles.

Plusieurs galaxies rassemblées forment des structures plus ou moins grandes - des CLUSTERS. Notre Voie Lactée appartient au Groupe Local, qui contient également la grande galaxie spirale d'Andromède et plus de cinquante galaxies plus petites. Le Groupe Local lui-même fait partie d'une plus grande collection de galaxies - le superamas de la Vierge, qui n'est que l'un des millions de superamas de galaxies dans l'univers ! La Voie Lactée qu'on observe dans le ciel n'est peut-être pas une rivière de lait ou une créature mythique, mais la vérité à son sujet et sur d'autres galaxies est aussi fascinante que les histoires racontées par nos ancêtres.