Livets slut

Ända sen du föddes har du vuxit och utvecklats. Dina celler har delat sig och bildat nya. Cellerna kan reparera skador, och har en förmåga att laga sig själva, om något skulle bli fel i dem. Men cellerna kan inte dela sig hur många gånger som helst. Hos äldre människor bildas färre och färre nya celler.

Allt fler celler blir slitna och skadade, utan att ersättas. Till slut kan kroppen inte längre fungera. Man dör. Hur gammal kommer du bli? Hur länge kommer du få leva frisk och pigg?

Det kan ingen veta. Till stor del är det ärftligt; blev dina släktingar gamla, har du förmodligen ärvt gener som ger dig bra chans att också bli det. Men vad betyder det att man dör? När en person slutar andas, och hjärtat slutar slå, är hon död då? För inte så länge sen var det så.

Var man hjärt-död så var man död. Men idag finns det maskiner som kan hålla igång hjärtslagen och andningen, så att kroppen fortsätter leva. Det är möjligt även om hjärnan är så skadad, att den helt har slutat fungera. Därför använder vi ett nyare ord: hjärn-död. När hjärnan är död, är människan död.

Men varför skulle man vilja hålla kroppen vid liv, med maskiner, om människan är död? Jo, det kan hända att något av organen är friskt och fungerar bra, och kan opereras in i någon annan. Genom att transplantera organ, kan en död människa rädda en annan människas liv. För hundra år sedan skulle det ha låtit som science fiction, att flytta hjärtat eller levern från en människa till en annan. Men idag är det en ganska vanlig operation.

En lyckad transplantation förlänger förstås livet för den som tar emot organet. Det här är en anledning till att människor lever längre än för hundra år sedan - men det finns andra, viktigare, förklaringar. Vi: äter bättre mat, dricker rent vatten vaccinerar oss, och kan få antibiotika mot sjukdomar som förr dödade många miljoner. I Afrika har förändringen varit särskilt stor de senaste årtiondena. Det beror på… …kampen mot malaria, och…mediciner som bromsar sjukdomen HIV… Allt det här gör att många fler barn överlever sina första år, när dom slipper undernäring, malaria eller magsjuka av smutsigt vatten.

Det är en fantastisk utveckling. I genomsnitt blir vi alltså äldre. Men det finns mycket kvar att göra för att ännu fler ska få leva tills dom blir gamla: Alla människor behöver rent vatten och tillräckligt med mat. De flesta behöver äta nyttigare, och motionera. Då skulle vi slippa många fall av cancer och diabetes.

Vi behöver hitta bättre behandlingar mot cancer, hjärt-kärlsjukdomar, malaria, och demens. Om vi lyckas med allt det, kommer medellivslängden i världen att stiga ännu mer. Kanske blir det vanligt att bli 110 år gammal, eller lite äldre. Men där någonstans verkar det ta stopp. Det tycks som om cellerna inte kan åldras mer än så.

Men det finns forskare som har börjat experimentera med celler för att se om dom går att ändra, så att vi skulle kunna bli ännu äldre. Hur gamla kan vi bli då? Hundrafemtio år? Tvåhundra...? Hur gamla vi kan bli, är något som forskare försöker lista ut.

Men hur gamla vi vill bli, är en mer filosofisk fråga. Hur skulle det vara att leva i hundratals år, och hur skulle världen se ut om vi gjorde det?