Liv på andra planeter

Det var en cool film! Jag önskar att jag kunde träffa en sådan vänlig utomjording. Tror du att det finns utomjordingar, Kim? Du är inte den första som undrar, Philip! Böcker och filmer har länge utforskat den spännande tanken på liv på andra planeter.

Men om man vill ta reda på om utomjordingar verkligen existerar – var ska man börja? Vad ska man leta efter? Forskare tror att planeter och månar med förhållanden som liknar dem på jorden är där det är störst chans att hitta liv, att de är beboeliga. Livet på jorden började troligen i havet. Alla levande organismer på vår planet behöver vatten i flytande form för sina biologiska processer.

Så att hitta vatten, eller tecken på det, på andra planeter är ett möjligt tecken på liv utanför jorden – utomjordiskt liv. Temperatur är en annan viktig faktor. Det är troligare att en planet hyser liv om temperaturen där tillåter vatten i flytande form. En planets temperatur avgörs mestadels av avståndet till närmaste stjärna, och av gaserna som omger den – planetens atmosfär. Att studera den kemiska sammansättningen av en planets atmosfär ger forskarna ledtrådar till om den är beboelig.

På jorden består allt liv av molekyler som innehåller kolatomer – organiska molekyler. Så om man hittar vissa organiska molekyler i en planets atmosfär, eller på ytan, så kan det vara ett tecken på att det finns eller har funnits liv där – en biosignatur. Andra typer av biosignaturer kan vara kemikalier som – åtminstone så vitt vi vet just nu – bara skapas av levande varelser och biologiska processer. Ett exempel är det kemiska ämnet fosfin, som har upptäckts i Venus atmosfär. Innan alla blir alltför upphetsade – det här kan vara ett tecken på liv, men det kan också vara resultatet från en annan, okänd process.

Forskare letar också efter ovanliga radiosignaler. De kan vara ett tecken på utomjordisk teknik. Forskare har aktivt skickat meddelanden ut i rymden i hopp om att få kontakt med potentiellt intelligent liv. Men om utomjordingar hade funnits, skulle väl forskarna ha hittat dem vid det här laget! Nja, Philip, avstånden i rymden är enorma.

Hittills har forskare bara lyckats utforska månen och planeterna närmast jorden ... bortom dem finns resten av vårt solsystem, galaxen, och hela det observerbara universum – som vi vet väldigt lite om. Och kom ihåg att universum har funnits i 13,8 miljarder år. Jorden bildades bara för cirka fyra och en halv miljarder år sedan. Livet har funnits här i ungefär tre och en halv miljarder år.

Miljarders miljarder stjärnor, planeter och månar bildades före jorden, och många fortsätter att bildas nu. Så det är möjligt att det fanns liv någonstans tidigare, men att det har försvunnit. Livet kanske också börjar i någon avlägsen framtid, långt efter att vårt solsystem är borta. Och vi kanske letar efter fel saker. Det är möjligt att livet i andra delar av universum skiljer sig helt från livet på jorden.

Liv kanske inte behöver just de förhållanden som vi anser beboeliga, eller använder samma kemiska processer som på jorden. En sak vet vi säkert: det är osannolikt att utomjordingar ser ut och beter sig som i science-fiction-filmer. Forskare har gjort några intressanta observationer, identifierat planeter och månar som skulle kunna hysa liv. Men det är inte tillräckligt för att dra definitiva slutsatser än. För att säkert kunna säga om det finns, eller någonsin har funnits, någon form av utomjordiskt liv, måste vi samla in mycket mer data – från vår galax, och från de tusentals miljarder andra galaxerna där ute!