Rymdkapplöpningen

Maj 1961. USA:s president, John F. Kennedy, håller ett brinnande tal. Jag anser att vår nation bör ha som mål, att före det här årtiondets slut, landsätta en man på månen och återföra honom säkert till jorden. Det här är ett mycket ambitiöst mål, långt utöver vad som åstadkommits tidigare!

President Kennedy är fast besluten att uppnå det – och på mindre än tio år! Varför är det här så viktigt? Och varför göra det just nu? Vi går tillbaka i tiden. Efter Andra världskriget är det politiska läget spänt mellan USA och Sovjetunionen.

Båda länderna vill uppnå internationell dominans. De visar makt genom att utveckla ny militär teknik – missiler och kärnvapen. De vill demonstrera sin makt utan att starta ett direkt krig. Så istället för att använda de nya vapnen mot varandra, använder regeringarna den nya tekniken för att tävla i att erövra rymden. 1955 meddelar båda länderna, var för sig, att de kommer att vara de första att sända upp en satellit i omloppsbana kring jorden.

Rymdkapplöpningen börjar. Den 4 oktober 1957 skickar Sovjet upp sin första satellit, Sputnik 1, vilket ger dem den första segern! Och en månad senare ännu en satellit, Sputnik 2, som har med sig det första djuret i rymden, hunden Laika. Amerikanerna är förkrossade. Det tar dem ytterligare tre månader att skjuta upp sin första satellit, Explorer 1, 1958.

Sovjet behåller sin ledning i rymdkapplöpningen. Året efter skickar Sovjetunionen upp Luna 1, som når bortom jordens bana, och Luna 2 – den första rymdsonden som når månen. Amerikanerna försöker att komma ikapp, men sovjeterna är långt före. Därefter kommer ännu en stor triumf för Sovjetunionen: den 12 april 1961 blir Jurij Gagarin den första människan i rymden. Han åker ett varv runt jorden och återvänder säkert. Bara tre veckor senare gör den amerikanska astronauten Alan Shepard sin första rymdfärd.

Men det är för sent för amerikanerna – äran för att ha haft "den första människan i rymden" har redan tillfallit Sovjet. Amerikanerna inser att det bara finns en sak kvar att göra för att ta täten i rymdkapplöpningen: att landsätta den första människan på månen! Det är då president Kennedy håller sitt tal till kongressen för att få deras stöd. Med en ny, större budget intensifieras rymdkapplöpningen. Både USA och Sovjetunionen startar program för att föra dem närmare segern.

Den första rymdsonden som flyger förbi en planet, den första rymdpromenaden, nya satelliter ... och de första fruktansvärda misslyckandena. I januari 1967 misslyckas en amerikansk testflygning av en månraket, Apollo 1. Rymdfarkosten tar eld vid uppskjutningen och alla tre besättningsmedlemmar dör. Samma år dödas en sovjetisk astronaut när han återvänder till jorden från Sojuz 1-uppdraget.

Men insatserna är för höga för att stoppa kapplöpningen nu. Den 20 juli 1969, åtta år efter president Kennedys tal, sitter 600 miljoner människor världen över framför sina tv-apparater för att se astronauterna Neil Armstrong och Edwin ”Buzz” Aldrin kliva ut från Apollo 11:s månlandare ner på månens yta. ”Det är ett litet steg för en människa, ett jättesprång för mänskligheten.” Fyra dagar senare återvänder Apollo 11-besättningen tryggt till jorden. President Kennedys vision har förverkligats. Det är en enorm seger för USA över Sovjetunionen. Efter månlandningen saktar rymdkapplöpningen ner.

I början av 1970-talet börjar förhandlingar mellan de två länderna leda till att spänningen minskar. Den 17 juli 1975 kopplar USA och Sovjetunionen ihop två rymdfarkoster i jordens omloppsbana. Astronauterna skakar hand. Det första internationella rymduppdraget har börjat – rymdkapplöpningen är över.