Kontinenter: Antarktis

Det här är Antarktis, den kallaste, högsta, blåsigaste, och torraste kontinenten på jorden. Antarktis är väldigt stort, större än Europa och nästan dubbelt så stort som Australien! Men trots sin storlek, var Antarktis under lång tid en okänd del av världen. På grund av dess läge och det isiga, stormiga hav som omger det, börjar inte Antarktis utforskas ordentligt förrän slutet av 1800-talet. Perioden från 1897 till 1922 kallas ibland "den heroiska tidsåldern" i utforskandet av Antarktis.

Många upptäcktsresande vill nå Sydpolen. Norrmannen Roald Amundsen och hans besättning kommer dit först i december 1911. Andra är inte långt efter. Tidig utforskning av Antarktis är farlig, men de här upptäckarna lär oss mycket om kontinentens förhållanden och geografi. Nu arbetar tusentals forskare i Antarktis varje år.

Antarktis höjd är i genomsnitt 2500 meter över havet – högst av alla kontinenter. Det bidrar till de iskalla temperaturerna. I inlandet är den genomsnittliga temperaturen minus 57 grader Celsius; vid kusten är den minus 10 grader Celsius. Det är så kallt att snön oftast inte smälter. Istället byggs den upp och komprimeras, och bildar ett tjockt lager av is.

98% av kontinenten har ett istäcke, som kan vara flera kilometer tjockt! De stora ismassorna kyler ner luften ovanför. Den kalla tunga luften sjunker, så den rör sig från det högre inlandet mot kusten. Tyngdkraften får vinden att röra sig mycket snabbt; den kan nå upp till 327 kilometer i timmen! I de här starka vindarna avdunstar mycket fukt och det är en av anledningarna till att Antarktis är extremt torrt, trots all is.

McMurdos torrdalar är den torraste platsen på jorden. I vissa delar har man aldrig uppmätt någon nederbörd, någonsin. Antarktis hårda klimat innebär att det knappt finns något växt- eller djurliv på land. De få växter som finns är främst mossor och lavar. Det största landdjuret i Antarktis är hoppstjärten.

Hoppstjärten är så liten att det får plats tolv stycken på en lillfingernagel! I havet runt Antarktis utgör fisk, och små räkor som kallas krill, föda åt många olika djur. Sälar, pingviner, bläckfiskar och valar trivs i det iskalla vattnet. Under åren har forskare också gjort många fascinerande geologiska upptäckter, inklusive hundratals sjöar, flera vulkaner, och bergskedjor under den tjocka isen. Man har hittat fossiler som visar att många växter och djur levde i Antarktis för hundratals miljoner år sedan.

Under 2014 gör forskare en stor upptäckt i Whillanssjön. De hittar mikroorganismer som lever i sjön, nästan en kilometer under isen! De här arterna hade inte haft tillgång till frisk luft eller solljus på miljontals år. Forskare funderar på om kunskap om att överleva i Antarktis kan ge oss ledtrådar till hur liv skulle kunna överleva på andra planeter. Antarktis politik är lika unik som dess miljö.

Antarktis är inte något land och har ingen regering. Istället fastställs de regler som gäller i Antarktis av ett internationellt avtal från 1961: Antarktisfördraget. Det är nu undertecknat av över 50 länder, och innebär att Antarktis enbart ska användas för fredliga ändamål. Jakt och militär verksamhet är förbjudna. Endast forskning och viss turism är tillåten.

Och även om Antarktis har många värdefulla resurser som kol, guld och olja, säger fördraget att ingen kan göra anspråk på de här resurserna för egen del. Tack vare internationellt samarbete, har Antarktis varit skyddat i många år. Tyvärr påverkar jordens stigande temperaturer Antarktis is och djurliv. Många befarar att klimatförändringarna kommer bli det största hotet mot kontinentens unika miljö.