Kemiska reaktioner: Koldioxid och kolmonoxid

De flesta kemiska reaktioner är ganska förutsägbara. Om vi vet vilka ämnen vi startar med kan vi säga vilka ämnen som kommer bildas. Och vi får samma resultat varje gång just de ämnena reagerar. Men ibland kan exakt samma reaktanter ge oss andra produkter. Det finns reaktioner där temperaturen kan påverka vilka ämnen som bildas.

Och så finns det reaktioner där det spelar roll om vi använder en stor eller liten mängd av någon av reaktanterna. Så är det med exemplet med kol och syrgas. I vanliga fall, när det finns gott om syrgas, kommer kol och syrgas bilda koldioxid när kolet brinner. När det är ont om syrgas - som när reaktionen sker i ett utrymme med mindre luftinsläpp - kommer en annan reaktion också att ske. Där det bildas en annan produkt.

I det ämnet sitter varje kolatom ihop med en syreatom istället för med två. Istället för kol di-oxid bildas kol mon-oxid, där “mono” betyder en. Namnet på det här ämnet är lite hopdraget, från mono - oxid till monoxid. Koldioxid och kolmonoxid. De låter nästan likadant.

Och båda består av kol och syre. Men det finns en viktig skillnad mellan dem. Koldioxid finns naturligt i atmosfären. Inte så mycket, bara fyra hundradels procent, men den är livsviktig för all växtlighet. Din utandningsluft innehåller hundra gånger mer än så, ungefär fyra procent koldioxid.

Om det finns mycket koldioxid i ett rum, känns luften “dålig”. Men det är inte farligt att andas in. Kolmonoxid däremot, är giftigt för människor och djur. Om luften du andas in innehåller så lite som en procent kolmonoxid är det dödligt inom bara några minuter. Kolmonoxid bildas inte bara när rent kol brinner.

Andra brännbara ämnen som innehåller kol, som bensin, olja, plast eller trä, kan också bilda kolmonoxid. Det kallas för ofullständig förbränning och sker varje gång syrgashalten blir för låg. Vid en eldsvåda, när det brinner i ett bostadshus, är kolmonoxiden extra farlig. Den kan göra så att personerna i huset blir medvetslösa innan de hinner ut, eller så kan de dö i sömnen utan att ens märka att det brinner. I en brand är det större risk att dö av kolmonoxidförgiftning än av själva elden.

Tur att de här hade en fungerande brandvarnare. Det är en förenkling att säga att vi antingen får koldioxid eller kolmonoxid när kolföreningar brinner. I själva verket sker båda reaktionerna samtidigt. Ju mindre syrgas desto mer kolmonoxid kommer bildas. Kemiska reaktioner kan alltså ge olika produkter, även om vi startar med samma reaktanter.

Och just i det här fallet, där kol reagerar med syrgas - kan det innebära skillnaden mellan liv och död.