Buddhistiska högtider: Vesak

Solen går upp över Kuala Lumpur i Malaysia. Trots att det är tidigt på morgonen, har många buddhister samlats vid ett tempel utanför staden. Idag är en särskild dag i den buddhistiska månkalendern: det är fullmåne i månaden vesakha – Buddhas födelsedag! Det här är vesakdagen. När kvällen kommer, ringlar sig en procession med levande ljus från templet till staden.

Den leds av en utsmyckad vagn som bär en staty av Buddha. Tusentals buddhister och åskådare kantar vägen. Vesakdagen firas av miljontals buddhister världen över. I många länder räknas den inte bara som Buddhas födelsedag, utan även som den dag då han blev upplyst, och dagen då han dog. För buddhister är det den heligaste dagen på året, och i många länder är det en allmän helgdag.

Vesak infaller vanligtvis i maj, men det exakta datumet varierar från år till år, och ibland från land till land. Buddhister i olika länder kan också ha olika sätt att fira. Precis som i Kuala Lumpur besöker många buddhister runt om i världen sitt lokala tempel, som ofta har särskilda utsmyckningar under högtiden. I Sydkorea täcks hela tempel av papperslyktor formade som lotusblommor. Besökare tar ibland med sig offergåvor till munkarna i templet, enkla gåvor som ljus, rökelse eller blommor.

De fungerar som påminnelse för buddhister: precis som ljus och rökelse brinner ner och blommor vissnar, så kommer allt liv en dag att försvinna. Allting förändras, och ingenting varar för evigt. I vissa tempel deltar buddhister i en särskild vesakceremoni som kallas att "bada Buddha". I Sydostasien häller man parfymerat vatten över en staty av Buddha som barn. Det görs för att visa respekt för Buddha och hans läror, fira påbörjandet av något nytt, och för att påminna människor om att rena sina egna sinnen – att göra sig fria från begär, hat och okunskap.

I Japan används ett sött te, amacha, för att bada Buddha. Enligt legenden ska nio drakar ha hällt heligt vatten från himlen till den nyfödde Buddhas första bad. Att fira vesak handlar också om att hjälpa andra, och att sprida glädje till människor som kan behöva det. Vid vesak gör buddhister en extra ansträngning för att donera till välgörenhet och engagera sig i organisationer som hjälper gamla och sjuka. I Sydkorea bjuder templen alla besökare på gratis mat under vesakdagen.

Många buddhister undviker också att äta kött runt vesak, som ett sätt att visa omtanke om djur. I Sri Lanka och vissa andra länder är alla slakterier stängda under vesak. Här i Kuala Lumpur har processionen nu kommit tillbaka till templet, där en utomhusceremoni pågår. Besökarna lyssnar till en predikan som påminner dem om att leva ett liv präglat av frid, medkänsla och vänlighet mot alla varelser, precis som Buddha lärde ut.