Gasjättarna

Det här är vårt solsystem. Närmast solen finns det fyra stenplaneter. En av dem är jorden. Och här, i den yttre delen av solsystemet, finns det fyra planeter som är mycket större än stenplaneterna – Jupiter, Saturnus, Uranus och Neptunus. De här fyra planeterna kallas ofta gasjättar.

Varje gasjätte har en kärna av metall, sten eller is. Kärnan är omgiven av ett mycket tjockt lager av lätta grundämnen som väte och helium. Det finns ingen tydlig gräns mellan planeten och dess atmosfär av gas. Alla fyra gasplaneterna har många månar. Några av dem, tror forskare, skulle till och med kunna hysa liv.

Alla gasjättar har mer eller mindre synliga ringar kretsande runt sig. Ringarna består av damm och bitar av sten eller is. Jupiter är den största planeten i vårt solsystem. Dess diameter är ungefär elva gånger större än jordens. Den har mer än dubbelt så stor massa som alla andra planeter i solsystemet tillsammans.

Jupiters kärna består av tunga grundämnen och metalliskt väte. Den är omgiven av flytande och gasformigt väte. Omkring 90 % av Jupiters övre atmosfär består av väte, och 10 % av helium, med spår av metan, vattenånga, ammoniak och andra föreningar. De här spårämnena ger olika färger till ett av Jupiters mest framträdande drag – dess moln. Molnen bildar ett mönster av horisontella ränder, parallellt med Jupiters ekvator.

Gaser i Jupiters atmosfär rör sig upp och ner, och ordnar molnen i mönster bestående av mörkare bälten och ljusare zoner. Vid gränserna mellan bälten och zoner, uppstår stora stormar i form av strömvirvlar, som liknar orkaner på jorden. Men till skillnad från på jorden, kan de här stormarna pågå extremt länge. En av dem, känd som den stora röda fläcken, har observerats under 400 år! Saturnus är något mindre än Jupiter.

Dess diameter är nio gånger större än jordens. På många sätt, är Saturnus väldigt lik Jupiter, men den har lägre densitet. Det är faktiskt den minst kompakta planeten i solsystemet! Molnen i Saturnus yttre atmosfär är tjockare än Jupiters, vilket gör de randiga mönstren mindre tydliga. Saturnus är förmodligen mest känd för sina vackra ringar.

De är gjorda av damm och bitar av is, och fast de sträcker sig tusentals kilometer bort från planeten, är de bara hundra meter tjocka! Idag tror vi att Saturnus har flest månar av alla planeter i vårt solsystem – fler än åttio stycken har upptäckts! Uranus och Neptunus är mycket mindre än de andra två gasjättarna. De kallas ibland tvillingplaneter, eftersom de är väldigt lika varandra i storlek, massa och sammansättning. Jämfört med Jupiter och Saturnus, innehåller Uranus och Neptunus mer "is".

Den här isen består av vatten, ammoniak och metan i fast tillstånd. Så forskare klassificerar ibland de här planeterna som isjättar snarare än gasjättar. En unik egenskap hos Uranus är att dess rotationsaxel inte är vinkelrät mot dess rotationsplan runt solen. Istället verkar planeten ha vänts på sidan. Dess svagt synliga band av moln går därför i en annan riktning än de hos de andra tre jätteplaneterna.

Neptunus är något mindre än Uranus, men den har mer massa, och det är den mest kompakta av jätteplaneterna. Neptunus atmosfär har aktiva och synliga vädermönster, som stormar. De syns som mörka fläckar som uppstår och försvinner. Eftersom de är så långt borta, är de yttre planeterna i vårt solsystem svåra att studera, och forskare har fortfarande mycket kvar att upptäcka.